Ce que Benjamin Franklin a appris en luttant contre les contrefacteurs

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Bien avant que les Benjamins soient en circulation, le père fondateur avait pour objectif d’expérimenter les techniques d’impression tout en travaillant à sécuriser la monnaie imprimée coloniale.

Par Véronique Greenwood

Lorsque Benjamin Franklin s'installa à Philadelphie en 1723, il fut témoin du début d'une nouvelle expérience risquée : la Pennsylvanie venait tout juste de commencer à imprimer des mots sur du papier et à appeler cela de l'argent.

Le premier papier-monnaie américain était arrivé sur le marché en 1690. Les pièces de monnaie en métal ne sont jamais restées longtemps dans les 13 colonies, affluant en un flux incessant vers l'Angleterre et ailleurs, pour payer les marchandises importées. Plusieurs colonies ont commencé à imprimer des morceaux de papier pour remplacer les pièces de monnaie, affirmant que dans un certain laps de temps, elles pourraient être utilisées localement comme monnaie. Le système a fonctionné, mais de manière hésitante, les colonies l'ont vite découvert. Imprimez trop de factures et l’argent devient sans valeur. Et les contrefacteurs trouvaient souvent les billets faciles à copier, dévalorisant les vrais billets avec un flot de contrefaçons.

Franklin, qui a débuté sa carrière comme imprimeur, était un inventeur invétéré qui créait également le paratonnerre et les lunettes à double foyer, et trouvait le papier-monnaie fascinant. En 1731, il remporta le contrat d'impression de 40 000 £ pour la colonie de Pennsylvanie et appliqua son penchant pour l'innovation à la monnaie.

Au cours de sa carrière d’imprimeur, Franklin a produit un flux d’argent baroque, souvent magnifique. Il a créé un moulage d'une feuille de sauge à imprimer sur de l'argent pour déjouer les faussaires : le motif complexe des veines ne pouvait pas être facilement imité. Il a influencé un certain nombre d’autres imprimeurs et a expérimenté la production de nouveaux papiers et la concoctation d’encres.

Aujourd'hui, dans une étude publiée lundi dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, une équipe de physiciens a révélé de nouveaux détails sur la composition de l'encre et du papier utilisés par Franklin, soulevant des questions sur lesquelles de ses innovations étaient destinées à se défendre contre la contrefaçon. et qui n'étaient que des expériences avec de nouvelles techniques d'impression.

L'étude s'appuie sur plus de 600 artefacts détenus par l'Université de Notre-Dame, a déclaré Khachatur Manukyan, physicien de cette institution et auteur du nouvel article. Lui et ses collègues ont étudié la monnaie américaine du XVIIIe siècle en utilisant la spectroscopie Raman, qui utilise un faisceau laser pour identifier des substances spécifiques comme le silicium ou le plomb en fonction de leur vibration. Ils ont également utilisé diverses techniques de microscopie pour examiner le papier sur lequel l’argent était imprimé.

Une partie de ce qu'ils ont observé confirme ce que les historiens savent depuis longtemps : le papier-monnaie de Franklin contient des taches de mica, également connu sous le nom de muscovite ou ichtyocolle. Ces taches brillantes étaient très probablement une tentative de lutter contre les contrefacteurs, qui n'auraient pas eu accès à ce papier spécial, a déclaré Jessica Linker, professeur d'histoire américaine à la Northeastern University qui étudie le papier-monnaie de cette époque et n'a pas participé à l'étude. Bien entendu, cela ne les a pas empêchés d’essayer.

"Ils proposent de très bonnes contrefaçons, avec du mica collé à la surface", a déclaré le Dr Linker.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que le mica présent dans les factures de différentes colonies semble provenir de la même source géologique, ce qui suggère qu'une seule usine produisait le papier. La région de Philadelphie est remarquable pour son schiste, un minéral feuilleté qui contient du mica ; Il est possible que Franklin ou les imprimeurs et papetiers qui lui sont associés aient collecté localement la substance utilisée dans leur papier, a déclaré le Dr Manukyan.

Cependant, lorsqu’ils ont examiné l’encre noire de certains billets, les scientifiques ont été surpris de constater qu’elle semblait contenir du graphite. Pour la plupart des travaux d'impression, Franklin avait tendance à utiliser de l'encre noire fabriquée à partir d'huiles végétales brûlées, connue sous le nom de noir de fumée, a déclaré James Green, bibliothécaire émérite de la Library Company de Philadelphie. Il aurait été difficile de trouver du graphite, soupçonne-t-il.

"L'utilisation du graphite par Franklin dans l'impression monétaire est donc très surprenante, et son utilisation sur des billets imprimés dès 1734 est encore plus surprenante", a déclaré M. Green dans un courrier électronique.